Идея принадлежала Хью Биверу, которому в голову пришла мысль создать для посетителей ирландских и британских пабов авторитетный источник, чтобы разрешить их споры относительно рекордности того или иного явления. Идея воплотилась в жизнь стараниями Криса Чатэвэя и братьев Макуайртеров, и 27 августа 1955 года вышел первый выпуск Книги. Первоначально «Книга рекордов Гиннесса» включала проверенные научные факты, собранные братьями Макуайртерами, но со временем в Книге стало появляться всё больше странных и экстравагантных достижений различных людей. Также и представители компании, занимающейся изданием Книги, привлекали желающих попасть на страницы Книги, в том числе основав Всемирный день Книги рекордов Гиннесса (четверг третьей недели ноября). Кроме того, возросшая — не без помощи переиздания выпусков Книги в США — популярность Книги привела к тому, что появились специальные издания, исследующие одну определённую область массовой культуры, а также национальные варианты Книги. За свою историю Книга получала как положительные, так и отрицательные отзывы. Сама книга утверждает на своих страницах, что является самым продаваемым изданием из всех, защищённых авторским правом[1].

Представители компании Guinness World Records, которая занимается сбором информации для Книги, являются ответственной и авторитетной стороной при фиксировании рекордов[3]. Как правило, желающий попасть на страницы Книги консультируется с ними на каждом этапе фиксирования рекорда (подача заявки, заключение договора, обсуждение критериев, установление рекордов в присутствии представителей компании, получение сертификата). Если рекорд засчитан, то он попадает в определённую тематическую категорию, которая, наряду с другими подобными категориями, входит в один из десяти разделов (Богатство, Слава, Отвага, Искусство и СМИ, Достижения, Человек, Опасности и катастрофы, Спорт, Знания, Современные технологии). Рекорд находится в базе данных рекордов, но в некоторых случаях может быть удалён из неё на неопределённый срок (или навсегда), в зависимости от обстоятельств.